La Nasa indique que les scientifiques qui travaillent actuellement sur l’audacieuse mission Europa sont en mesure de procéder à la conception finale et à la construction de l’engin spatial.
La mission Europa Clipper ciblera la lune de Jupiter incrustée de glace, considérée comme une cible de choix dans la recherche de la vie au-delà de la Terre.
Au-dessous de sa coquille de glace, les chercheurs estiment que l’Europa peut contenir un plan d’eau d’une profondeur de 170 km.
Cela pourrait réunir de bonnes conditions pour la biologie.
La mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu pour 2025, vient de franchir une étape appelée «Point de décision clé C», point de repère essentiel sur la route menant à la rampe de lancement.
« Nous sommes tous enthousiasmés par la décision qui fera de la mission Europa Clipper un pas décisif vers la découverte des mystères de ce monde océanique », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint de la direction de la mission scientifique de la Nasa.
Europa Clipper mènera une enquête approfondie sur le monde aquatique afin de déterminer s’il peut contenir de la vie dans son océan sous-marin.
Des conditions extrêmes
Les interactions gravitationnelles avec Jupiter génèrent des forces de marée et de la chaleur, qui maintiennent le liquide océanique d’Europa. Le chauffage peut même conduire à des évents volcaniques sur le fond marin ; sur Terre, de tels systèmes de ventilation supportent un large éventail de formes de vie.
Il a fallu des décennies pour emmener une mission à ce point, en partie à cause de considérations de coût et des défis posés par l’environnement spatial autour de Jupiter.
La trajectoire orbitale d’Europa s’enfoncera profondément dans les zones de rayonnement intense qui entourent la planète géante. Ce rayonnement fait frire l’électronique des engins spatiaux, ce qui limite la durée des missions à quelques mois voire quelques semaines.
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